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È atterrato oggi in una base militare in Arizona dopo 14 giorni di volo ininterrotto l’aereo unmanned ad energia solare Zephyr della britannica Qinetiq, che batte così qualsiasi record precedente di durata dimostrando la possibilità di utilizzare questo tipo di aeromobile per attività prolungate di ricognizione, a costi molto ridotti rispetto ai mezzi convenzionali ed ai satelliti.
L’aereo, decollato il 9 luglio dalla stessa base, è dotato di celle fotovoltaiche in silicio amorfo sottili quanto un foglio di carta, capaci di generare energia sufficiente ad alimentare i motori elettrici e contemporaneamente ricaricare le batterie al litio usate per proseguire il volo durante la notte.
Zephyr è stato progettato per operare a temperature comprese tra i +40° e i -75° centigradi e sopportare condizioni meteo estremamente variabili, comprese tempeste e venti forti. Realizzato in fibre di carbonio ultraleggere, ha un’ampiezza alare di 22,5 metri e pesa appena 50 chili.
Tra i record battuti da Zephyr, che devono ancora essere confermati ufficialmente, quello di volo unmanned più lungo (il precedente era di 30 ore e 24 minuti, stabilito nel 2001 da un global Hawk ) e quello di volo di maggior durata senza rifornimento (il precedente apparteneva al Voyager di Burt Rutan che aveva volato nel 1986 per nove giorni).