Rinviato lancio Endeavour: Vittori nell'ultimo equipaggio a volare con uno shuttle

Diventa l’ultima missione shuttle quella dell’Endeavour, che dal 29 luglio è stata posposta almeno a fine novembre, per consentire all’Agenzia Spaziale Europea (ESA) di sostituire il magnete del rilevatore di particelle AMS. In modo del tutto imprevisto, l’astronauta italiano del corpo astronauti dell’ESA, col. Roberto Vittori, diventa così parte della storia, facendo parte dell’ultimo equipaggio a volare con il traghetto spaziale americano che, a prescindere dai limiti e dai due gravissimi incidenti del Challenger e del Columbia, rappresenterà un momento indimenticabile della conquista dello spazio.
Lo slittamento della missione è dovuto alla necessità di sostituire il magnete nell’esperimento internazionale Alpha Magnetic Spectrometer, progettato per studiare particelle ad altissima energia, determinare quale sia l’equilibrio nell’universo tra particelle e antiparticelle e verificare l’esistenza della cosiddetta "materia oscura", che sembra costituire la gran parte del cosmo pur non essendo rilevabile dagli strumenti attualmente disponibili. AMS (in realtà AMS-2, essendo il secondo e più sofisticato esperimento del genere, preceduto nel 1998 da un prototipo AMS-1) era basato su un magnete superconduttore raffreddato ad elio liquido che avrebbe dovuto lavorare, attraccato all’esterno della stazione spaziale internazionale, per circa tre anni a pochi gradi sopra lo zero assoluto. Nel corso delle prove a vuoto nello stabilimento ESTEC dell’ESA, è nato il sospetto che le condizioni ambientali non avrebbero permesso di raggiungere questo obiettivo e, dopo la decisione di allungare la vita della ISS fino al 2020, si è optato per la sostituzione del magnete superconduttore con uno convenzionale, meno sensibile ma in grado di lavorare per 10 anni.
A seguito di questa decisione, AMS-2 sarà disponibile per il lancio a fine agosto; per non interferire con il lancio dello shuttle Discovery in programma il 16 settembre, alla NASA si è deciso di far slittare a novembre la missione dell’Endeavour. Tuttavia, particolari condizioni nell’orbita della ISS con un angolo di incidenza rispetto al Sole (cosiddetto "beta angle") che comporta un maggior irraggiamento tra l’8 e il 25 novembre (con un conseguente maggiore riscaldamento dello shuttle), fanno slittare ad almeno il 26 novembre il lancio. La situazione è ulteriormente complicata dal fatto che la finestra di lancio è di pochi giorni, per non interferire con una missione Soyuz prevista a Dicembre. Un ulteriore "beta angle", che si estende dal 4 al 20 gennaio 2011, potrebbe far posporre ulteriormente il lancio dell’Enedeavour a fine gennaio.
Una decisione finale dovrebbe essere presa questa estate.

Foto: in alto, il col. dell’Aeronautica Militare Italiana e astronauta dell’ESA, Roberto Vittori; in basso, AMS.