Lanciato con successo lo shuttle unmanned X-37B

È stato lanciato con successo venerdì scorso ora italiana il dimostratore di shuttle unmanned di nuova generazione X-37B, realizzato da Boeing Phantom Works per conto dell’Air Force Rapid Capabilities Office con un contributo della NASA. Il lancio è avvenuto con un vettore Atlas V dalla base di Cape Kennedy, in Florida.
Obiettivi primari della missione sono la validazione del sistema nel suo complesso e in particolare del sistema di navigazione e controllo, con capacità di rientro atmosferico autonomo fino all’atterraggio sulla base militare californiana di Vandenberg. Nel corso della missione, che potrà avere una durata massima di 240 giorni, saranno sperimentate anche nuove tecnologie e nuove piastrelle di isolamento termico.
L’X-37B, ora noto come Orbital Test Vehicle 1, OTV-1, è lungo circa nove metri, ha un’apertura alare di quattro e un’altezza di tre. È dotato di un vano cargo capace di ospitare fino a due satelliti di medie dimensioni e pesa, a vuoto, circa cinque tonnellate.
La storia dell’X-37B comincia nel 1999 alla NASA. Nel 2004, per mancanza di finanziamenti il programma è trasferito alla DARPA (Defense Advanced Research Project Agency) e nel 2006 se ne fa carico l’Aeronautica Militare statunitense, che ha ordinato anche un secondo X-37B, il cui lancio dovrebbe avvenire nel 2011.
Appena 15 giorni fa il Centro Italiano Ricerche Aerospaziali ha sperimentato tecniche di volo e rientro autonomo sul proprio USV (Unmanned Space Vehicle), per indagare in particolare le fasi transoniche del rientro atmosferico. Sempre al CIRA erano state testate nei mesi scorsi innovative piastrelle ceramiche che rappresentano un enorme passo avanti rispetto a quelle utilizzate sugli attuali shuttle.

L’OTV-1 è il primo veicolo riutilizzabile progettato e mandato in orbita dopo lo shuttle, realizzato negli anni Ottanta. Visto che la NASA utilizzerà nei prossimi decenni solo capsule Orion per i propri astronauti, OTV-1 rappresenta l’unico banco di prova attualmente utilizzabile anche nello spazio per lo studio di futuri veicoli shuttle.